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Analógico vs digital: tópicos, posibilidades y conceptos básicos

Habrás oído hablar de sistemas de telecomunicaciones analógicos y digitales, aunque sólo sea por el llamado "apagón analógico" que nos ha llevado de la televisión de toda la vida a la TDT (Televisión Digital Terrestre). Con ese precedente, probablemente hagas las asociaciones de "analógico = antiguo = ineficaz" y "digital = moderno = potente y molón". No sería de extrañar, pues el término “digital” se oye por todas partes y ya uno no sabe muy bien a qué se refiere exactamente. Pero mola.

Ya cuando en Los 40 Principales empezaron a decir que enviaban “sonido digital”, asentíamos con la cabeza a pesar de seguir empleando las mismas radios, tan analógicas como la semana anterior (y, de hecho, tan analógicas como las de hoy, salvo en el caso de la radio vía Internet). Como explicaba su director allá por 1992, lo digital de Los 40 Principales estaba en sus estudios, en sus procesos de grabación y demás, pero la forma de llegar a los oyentes era totalmente analógica, igual que para las demás cadenas. 

También se identificó lo digital con las voces robóticas, desde la de Número 5 en “Cortocircuito” (1986) hasta las de esos modelos del futuro que serían Eva y Wall-e (2008). Topicazo: en 1986 vale, pero para 2115 no entra en cabeza de nadie que no se hayan conseguido voces artificiales mejores que las de esos robots –especialmente sabiendo que el traductor de Google ya suena natural desde hace al menos 2 años. Bueno, pues de ahí a los desarreglos electrónicos de las canciones de Cher o a intentar colarnos que los Digimon molaban porque vivían en “el mundo digital” (cosa de la que no podía presumir ningún Pokémon), había solo un paso. Y ahora estamos en que “digital” es cualquier cosa que puedes encontrar en Internet: la redacción digital de un periódico, la publicidad digital, la dieta digital, la Libertad Digital, ... Incluso a la diferencia que existe entre los que se manejan un poco con los ordenadores y los que no se llama “brecha digital”.

¿Monstruos analógicos y digitales?

Por todo esto, creemos que vale la pena dedicar una entrada a aclarar qué es analógico y qué es digital, y de paso hacer un primer acercamiento a la tecnología que hay por detrás de cada cosa.

Prehistoria de las telecomunicaciones

Las telecomunicaciones están presentes en todos los ámbitos de la sociedad moderna. De hecho, la sociedad misma es, en gran medida, consecuencia de los avances que se han ido registrando en cuanto a las posibilidades para el intercambio de información a lo largo de siglos. Internet ha traído consigo la globalización, pero ya antes de su irrupción podíamos hablar por teléfono fuera de casa o del lugar de trabajo. Poco antes, la televisión había propiciado una revolución en la difusión de información, esbozada décadas atrás por la radio, que ampliaba las posibilidades del telégrafo, que a su vez había venido a mitigar limitaciones del correo postal, etc.

Esta entrada es la primera de una serie de pequeños relatos históricos donde repasaremos cómo hemos llegado hasta donde estamos hoy en materia de telecomunicaciones. Lo que pretendemos hacer ver es que ninguna de esas invenciones surgió de la nada. Al contrario, toda la tecnología que tenemos hoy se ha ido desarrollando por acumulación de aportaciones de hombres y mujeres pensantes de todas las épocas. Ideas felices hubo unas cuantas, sí, pero generalmente los pasos han sido más discretos de lo que a menudo nos imaginamos.

La comunicación a través de ondas

Todos los sistemas de telecomunicaciones modernos tienen algo en común más allá de los principios anatómicos que describíamos en la entrada anterior: que la comunicación se realiza siempre a través de ondas. Nada de palomas mensajeras, botellas o furgonetas; los únicos vehículos que pasan hoy en día (en realidad, desde hace ya más de 150 años) por las mentes de científicos e ingenieros son las ondas. Pronto explicaremos que todo pasa por darles la forma adecuada a fenómenos tan familiares como el sonido y la luz... aunque al hacerlo no oigamos ni veamos nada. Pero antes, veamos qué son las ondas y cómo podemos montar información sobre ellas.

Anatomía básica de un sistema de telecomunicaciones

La palabra "telecomunicación" significa "llevar información de un lugar a otro". Aunque al oírla te vendrán a la mente invenciones como el teléfono, la radio o la televisión, los humanos hemos estado moviendo información de aquí para allá desde mucho antes de que existieran esos artilugios, antes incluso de que inventáramos la escritura. Lo hacemos desde que somos humanos, desde que tenemos lenguaje para describir lo que percibimos y para decirnos cosas. Empezando por el simple hecho de hablar unos con otros, siguiendo por las señales de humo de los indios de Norteamérica o los aborígenes australianos, los tambores parlantes del África occidental y diversas formas de mensajería a pie, a caballo, en botella, con palomas, … podríamos encontrar cientos de ejemplos de sistemas de telecomunicación de baja tecnología (en inglés, low-tech).

¡Hola, mundo!

Dentro de lo que hemos dado en llamar Sociedad de la Información, los sistemas de telecomunicaciones se han convertido en una necesidad absoluta, en una herramienta que ha revolucionado nuestra forma de vida. Asimilamos nuevas invenciones a un ritmo vertiginoso y al poco rato actuamos como si hubieran estado ahí desde siempre. ¿Te imaginas prescindir totalmente de la televisión, del teléfono, de cualquier medio de acceso a Internet e incluso de la radio del coche? ¿Podríamos soportar las actuales densidades de tráfico aéreo y marítimo si no contáramos con sistemas de navegación como el radar o el GPS? ¿Qué precisión podríamos esperar de las predicciones meteorológicas sin ayuda de ojos espaciales como los del Meteosat? Dependemos de estos cacharros y nos volvemos exigentes con ellos, pero rara vez nos preguntamos por su funcionamiento o nos paramos a pensar sobre cómo podrían mejorarse.